夜空中璀璨的星辰，看似永恆，其實也會經歷死亡，許多我們以為理所當然的天文現象，背後卻有許多不為人知的故事，就像許多人以為太空是「絕對真空」的，但實際上卻另有門道。本集我們邀請到國立中央大學天文研究所的陳文屏教授，帶我們學習宇宙中群星的祕密。

宇宙中存在許多細小、甚至肉眼看不見的物質，當這些氣體和塵埃在重力的拉扯下彼此聚集，在規模足夠龐大時，內部劇烈收縮所產生的高溫與高壓，便會點燃核心的核融合反應；在核反應釋放出的熱壓力，與向內拉扯的引力達成完美平衡時，一顆像太陽般活生生的恆星便於焉誕生。

然而，當恆星在長時間燃燒後，內部的熱壓力不足以對抗重力時，便會開始向內塌縮。其中，大質量恆星會因為急劇的重力塌縮與能量反彈，引發震撼宇宙的「超新星爆發」，將物質劇烈地噴飛至太空；而中小質量的恆星則會在慢慢瓦解後，依據內部的擠壓程度，演化為——體積小而堅硬的「白矮星」、原子核被壓碎而僅剩中子的「中子星」，甚至在極限壓力下連中子都被擊碎，塌縮成連光都逃不出來的「黑洞」；至於一些質量過小、無法點燃核反應、雖帶有熱量卻無法發光的星體，則被稱為「棕矮星」。

陳教授也提到有趣的一點，同個星團中的星星通常是同時誕生的，天文學家往往能透過大質量恆星的死亡時間，反推整個星團的年齡。然而，在看似井然有序的宇宙規律中，卻存在著叛逆的「藍掉隊星」。藍掉隊星是本該消亡的大質量恆星，卻奇蹟般地繼續散發灼熱光芒，科學家推測，它們是透過吞噬鄰近恆星的物質，成功「補充燃料」才得以逆齡續命。

從塵埃的凝聚到星體的隕落，陳教授帶領我們濃縮數十億年的尺度認識恆星，而你可能會好奇，人類終其一生能上太空的是極少數，那麼我們究竟為何要研究天文學呢？天文學對人類的生活有何助益？其實，天文學的核心使命，正是為人類解答「我們從何而來、身在何處」的終極叩問，在探索星空的過程中，人類為了突破觀測極限所研發出的技術或產品，更在無意間轉化為高畫質相機、感應器、魔鬼氈⋯⋯等改變生活的日常科技，所以，你說太空科學對人類的意義為何？也許無形之中，我們都享受到了太空科技的甜美果實。

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